La première quête (17ème-19ème) a essayé de retrouver un Jésus terrestre, sans écart. La deuxième quête a essayé d'identifier dans la Bible, à partir de critères précis, des fragments qui sonnaient juste. La 3ème quête se caractérise par l’utilisation de nouveaux documents historiques (écrits de Qumrân, apocryphes, écrits rabbiniques et historiens juifs) qui devraient permettre de pénétrer plus exactement dans le judaïsme de l’époque de Jésus.
La mort de Jésus sur la croix provoque l’effondrement des adeptes qui l’avaient suivi. Mais au fond de leur désarroi, selon leur dire, Jésus leur est apparu sous un éclairage inattendu qu’ils attribuent à Dieu et qui change leur compréhension : le loser devient le Christ, le Fils de Dieu, le Seigneur, etc. Cette foi renouvelée les appelle à témoigner de lui et génère les premiers développements du christianisme.